La primera etapa del Dusi deparó record y mucha emoción

Momento de la salida de los cabezas de serie. Foto: Dusi Canoe Marathon

Madrugadores como siempre, en Pietermaritzburg se daba a las 6 de la mañana, hora local, la salida a una nueva edición del Dusi Canoe Marathon, una de las carreras más emblemáticas del mundo en las largas distancias. Disputada en esta ocasión en K1 (recordad que en Sudáfrica las carreras alternan K1 y K2 de año en año), se guardó un respetuoso minuto de silencio por el Dr. Ian Player, pionero piragüista y fundador de la carrera, fallecido en 2014 y a quien está dedicada esta edición. Tras ello, el típico cañonazo de Camps Drift puso en liza a los palistas sobre el poco más de un kilómetro de embalse hasta el salto de la presa de Earnie Pearce.

Este año no había a priori tantos favoritos como en años anteriores. El póker de aspirantes se reducía a cuatro: el multicampeón Andy Birkett, el último ganador en K1 Lance Kime y los ya vencedores en K2 pero nunca individualmente, Michael Mbanjwa y Sbonelo Khwela (hasta el año pasado conocido como Sibonelo Eric Zondi). Tras ellos, palistas muy jóvenes y avezados y ganadores junior como Murray Starr. Otros palistas veteranos y con muchísima calidad,...
como Jacques Theron o Dawid Mocke (su hermano Jasper tampoco participa este año). Estrellas del surfski como Simon van Gysen o maratonianos del nivel del joven húngaro Adrian Boros, habitual en los podiums mundialistas. Sin embargo, anteriores ganadores como Hank McGregor o Ant Stott escogieron bajar en K2 acompañando a familiares en su primer Dusi, en este caso la esposa de Hank, Pippa McGregor, y la madre de Ant, Beth, que a sus 63 años demuestra sobradamente aquello de que de casta le viene al galgo.

Sin embargo, las cosas sobre el papel vienen a ser rápidamente rectificadas por las aguas del río. Prácticamente desde el kilómetro cinco, tras algún que otro incidente en la segunda presa, Commercial Weir (Dawid Mocke, por ejemplo, dañó severamente su proa), la terna formada por Birkett, Kime y Khwela comenzó a abrir hueco sobre un Mbanjwa que hacía de puente en solitario sobre el resto de la carrera, que iba perdiendo tiempo poco a poco en cada paso de control.

La niebla le dio un aire épico a la salida de la carrera en Pietermaritzburg, sede del mundial de maratón 2017.

Los tres de cabeza se iban alternando posiciones, pero estaba claro que ni Birkett ni Kime querían la compañía de Khwela en los larguísimos porteos. Ojo, que Birkett y Kime son gente capaz de correr los 10.000 en 31 minutos, pero es que Khwela baja de los 30. Sin embargo, otra cosa es hacerlo con una piragua de 12 kilos, finalmente no se modificó la regla del peso para salvaguardar la seguridad y para evitar diferencias de presupuesto que en Sudáfrica pueden ser enormes. Así pues, sucesivos ataques dejaron a Khwela un poco descogado en el agua antes de llegar al porteo de Campbells Farm, donde llegó a perder hasta un minuto. Sin embargo, Khwela contratacó en el segundo porteo, de unos 4 km., y consiguió no sólo dar alcance a sus rivales, sino salir al agua con una ventaja de unos 20 segundos que pudo conservar más allá de Mission Rapid, uno de los puntos críticos de la jornada.

Todo el mundo esperaba un nuevo ataque de Khwela en el empinadísimo último porteo de Cabbage Tree, una cuesta demoledora que tras más de dos horas de carrera se hace eterna. Sin embargo, pagó el sobreesfuerzo hecho anteriormente y no puedo más que a duras penas seguir el ritmo de Kime y Birkett, que ganaron enteros al ver flaquear a su compañero y hoy rival. Así pues, en los enos de 5 kilómetros hasta la meta, Birkett lanzó un ataque definitivo para hacerse con la etapa y establecer un nuevo récord del día 1 con un crono de 2h36'26". Kime entraba segundo a 24" y un castigado Khwela tercero a 1'55", todos ellos por debajo del anterior record de esta etapa que estaba en manos de Khwela en 2013.

Sbonelo Khwela tras saltar Earnie Pearce. Foto: Red Bull South Africa

Por detrás, en la carrera femenina, grandes ausencias este año, pues ni las multicampeonas Robyn Kime e Abbey Ulansky ni las hermanas Adie fueron de la partida. De hecho, la única paleando es Abby Adie que, al modo de Stott, está compitiendo en K2 con su padre.

Y a la baja participación femenina, se sumó entonces la absoluta superioridad mostrada en el agua por la local Laura O'Donoghue (vencedora el pasado verano del Sella en K2 con Abby Adie). Sin miramientos, impuso un fuerte ritmo que hizo ir cayendo los minutos como losas sobre sus rivales, de forma que venció con un registro de 3h13'57", nada menos que con 16 minutos sobre Cana Peek y casi 25 sobre la hermana de ésta, Jordan Peek. Pero para aquellos que piensen que es un mal tiempo, Adrian Boros (que le disputa las medallas a los Merchán, Alonso, Walter, Fiuza, McGregor y compañía), entró también en 3h13', a 37 minutitos de Birkett. Y lo que le queda, porque el día 2, del que daremos cuanta mañana, es muy duro, con tramos de rápidos que son los más difíciles de la prueba, porteos de rampas tremendas y nada más y nada menos que 15 kilómetros finales de agua parada para llegar a la meta de Inanda Dam.

Los resultados los podéis consultar en este enlace.

Hasta mañana, os dejamos con la maravillosa galería fotgráfica de Wade Howard (de la agencia Ocean Driven) y con este video resumen de lo que fue esta primera etapa del Dusi: