Entrevista con Hilary Pitchford, vencedora de las ICF World Marathon Series 2011

Hilary Pitchford (RSA) es la actual vencedora de las ICF Classic World Marathon Series. Practicante de muy diferentes deportes, comenzó en el piragüismo en 2001 y pasó varios años probando todo tipo de disciplinas y deportes de aventura, desde el rafting hasta el kayak polo, sólo por nombrar dos en las que ha sido internacional representando a Sudáfrica. Pero en 2009 se centró definitivamente en el descenso de ríos y maratón, donde han llegado sus mejores resultados a nivel internacional.

Parte de sus victorias, por nombrar sólo varias, son algunos de los grandes maratones sudafricanos (Fish, Umkomaas, Non-stop Dusi) y en las carreras internacionales que el año pasado le dieron el título de las ICF World Series: Avon Descent (AUS), Adige Marathon (ITA) y el descenso del Ardèche (FRA).

En Élite Kayak hemos tenido la oportunidad de charlar con ella sobre sus recientes éxitos y de cómo encara este 2012 después de sufrir una fractura en la mano mientras entrenaba para el Dusi el pasado febrero, hecho que le impidió participar en la primera gran cita del año.

Élite Kayak (EK): Antes de nada, Hilary, ¿ya estás totalmente recuperada de tu lesión? Ya te hemos visto paleando el Umkomaas y el Green Kalahari en el último mes.

Hilary Pitchford (HP): Sí, estoy paleando ya otra vez, pero mi mano no está aún totalmente recuperada. Tengo un problema aún en el nudillo del dedo índice y me resulta algo doloroso, pero al menos he podido volver a entrenar. Cuando me caí, me retorcí la mano por completo, pero centramos la recuperación en el hueso roto, por lo que ahora hay una segunda fase de ajuste de las articulaciones que esperemos se solucione pronto. Tengo dos tornillos aún metidos en el hueso para mantenerlo derecho y dentro de un mes, más o menos, espero que me los retiren.

EK: Estás teniendo una exitosa carrera en el maratón y el descenso de ríos, pero sabemos que has estado inmersa en otros muchos deportes, ¿cómo llegaste finalmente a centrate en estas disciplinas?

HP: Es difícil de contestar, pero creo que es porque verdaderamente lo disfruto y además ha coincidido que se me da bastante bien, así que las de este modo resulta mucho más fácil escoger.

EK: Ganar las ICF World Series ha debido ser un gran reto para ti, ¿tuviste una preparación específica para ello o no era un objetivo marcado desde el principio?

HP: No, tuve que prepararme verdaderamente a fondo y además tuve que organizarme muy bien. El descenso del Avon no es para nada una carrera fácil. Es muy larga y mi preparación comenzó ya en mayo en Sudáfrica corriendo el Berg River Marathon. Pero después tuve que centrarme más en mi preparación de cara a la velocidad, ya que el Adige y el Ardéche son carreras mucho más cortas y me resultaron mucho más duras.

EK:  Ganaste los puntos que te dieron la victoria en cuatro diferentes carreras de cuatro diferentes países: Dusi Unlimited (RSA), el Descenso del Avon (AUS), Adige Marathon (ITA) y el Ardèche (FRA). Siendo natural de la ciudad donde arranca el Dusi, no te voy a preguntar cuál es tu preferida… pero ¿qué características especiales te encontraste en las otras tres?

HP: El Avon es una carrera muy larga y no tiene agua embalsada, por lo que depende totalmente de las lluvias. Era un riesgo ir a la carrera sin saber qué nivel de agua te ibas a encontrar, pero eso también me gusta en el descenso de ríos, el ser tan impredecibles también lo hace excitante. Por suerte, en el 2011 el río estuvo perfecto. Lo más duro de todo fue el jet lag, tuve que ir con días de antelación para poder adaptarme. Me centré totalmente en preparar el Avon desde que acabé el Dusi en febrero de 2011, así que ganarlo fue algo muy especial. Hasta entonces no había pensado en ir a otras carreras, como las de Italia y Francia, sino que lo organizamos una vez de vuelta en Sudáfrica. Fue complicado y muy trabajoso, porque entrenar para las dos pruebas, asistir a ellas y finalizar mis exámenes en la Universidad hace que ahora tenga un recuerdo verdaderamente borroso el otoño pasado.

En el Adige, me encantó la acogida que me dio la gente, de verdad me hicieron sentir como en casa. Allío es donde también me encontré con Kiko Vega, que me dejó muy amablemente la piragua con la que conseguí la victoria, si no fuese por él creo que no lo habría conseguido. La carrera en sí fue rapidísima y yo me encontraba muy cansada, pues había hecho el Fish marathon en Sudáfrica la semana anterior, más diez horas de coche de vuelta a casa, más hacer la maleta y viajar al día siguiente a Italia… ¡una locura! Pero fue una buena carrera, de todos modos.

Por otro lado, el Ardèche sí que es una locura de carrera. El hecho de salir todos a la vez fue para mí un caos (en Sudáfrica todas las competiciones tienen salidas por tandas), pero fue una gran experiencia y estoy muy contenta de haber podido participar en ella y vencer.

EK: Las series mundiales de maratón de la ICF también incluyen el Descenso del Sella, una carrera que siempre ha tenido una gran participación de sudafricanos, muchas veces  con victoria. ¿Es posible que en un futuro te veamos también intentándolo?

HP: Por supuesto que sueño con poder ir un día a participar en el Sella. Espero poder hacerlo pronto, pero no será en el 2012, donde ya tengo otros compromisos adquiridos. Pero puedes dar por seguro que en un futuro cercano estaré en la línea de salida.

EK: La participación en todas estas carreras, a lo largo de todo el año en tres continentes diferentes, implica viajar mucho y debe de ser un gran gasto, ¿tienes algún patrocinio o apoyo especial que te permita afrontarlo?

HP: Sí, la verdad es que es muy caro, pero merece la pena. Tuve que sacrificar otras cosas, pero estoy muy contenta de haberlo hecho. Tengo un pequeño patrocinador sudafricano que me ayudó mucho, Matelec, así como mi club, el Natal Canoe Club, PeptoPro (alimentación energética) y Active Physio, que me dan toda la fisioterapia y los tratamientos necesarios. Y el premio en metálico por la victoria en el Avon me permitió costearme los billetes de avión a Europa, de otro modo quizás no hubiese sido posible. Si de verdad desas algo, siempre encuentras la forma de que funcione. Aquí hay un refrán que dice where there is a will, there is a way (donde hay una voluntad, hay un camino).

EK: Pero, por supuesto, no todo es piragüismo. ¿Qué otros hobbies o deportes ocupan tu tiempo?

HP: No, no todo es piragüismo, divertirme y pasarlo bien practicando otros deportes es mi principal objetivo. Me encantan las carreras de senderismo. Esta semana pasada, por ejemplo, me hice una de siete horas y media en los Drankensberg como parte de mi entrenamiento. Sudáfrica es un país maravilloso y se puede disfrutar de toda su belleza a través de muchos deportes. También hago bici de montaña y travesías de orientación y aventura cuando el tiempo y el dinero me lo permiten. Y este próximo invierno quiero meterme también con el surfski. Sea cual sea el deporte, me gusta que sea al aire libre, me hace apreciar verdaderamente los lugares a los que viajo y experimentarlos al máximo.

EK: Escuchándote hablar de todas esas actividades, se podría pensar que todo es diversión en la soleada Sudáfrica, pero también tienes tu trabajo como profesora de educación infantil, ¿no es así?

HP: Sí, es cierto, pero ambas cosas las disfruto. Trabajar duro y jugar duro, ambas van de la mano. Me encantan tanto mi trabajo como mi deporte.

EK: Y hablando un poco más sobre el futuro, ¿Estás considerando centrarte en las disciplinas de maratón para conseguir nuevas metas en tu carrera después de estos tres años tan exitosos?

HP: Desde luego que, tras el 2011 estoy motivadísima para hacerlo lo mejor posible en maratón, me encantaría poder competir en los Campeonatos Mundiales de Marathon en aguas tranquilas, pero iré paso a paso. Tengo primero un par de objeticos marcados que quiero conseguir ante todo y me van a llevar mucho tiempo y dedicación, así que lo iré planificando con calma.

EK: El escenario del piragüismo femenino en Sudáfrica parece estar mejorando mucho con la irrupción de una nueva generación que incluye a la hermanas Adie, la impresionante Robyn Kime, Tiffany Kruger, tú misma, etc., que os unís a las más conocidas y experimentadas Ulansky, Hodson, Hartley, Eray, Walder… ¿Cuál es la sensación vista desde dentro de esta prometedora generación?

HP: Hay cosas positivas y cosas negativas. Haría falta centrarse un poco más en las juniors y además parece que todos los focos están siempre puestos en la Velocidad. Algo que ha estado siempre muy claro es que los sudafricanos son grandes maratonianos, parece que nos han hecho para correr largas distancias. Es estupendo ver a los jóvenes prosperar en estas disciplinas, pero deberían tener más apoyo a la hora de dedicarse al descenso de ríos y maratón.

Eso sí, estamos todos muy excitados con la presencia de Bridget (Hartley) en los JJOO de Londres y le deseamos la mejor de las suertes, estamos muy orgullosos de ella. Somos amigas desde hace muchos años y he podido ver en ella la dedicación, la determinación y el hambre de éxito que tiene, así que espero que éste sea un gran año para ella.

EK: ¿Es posible que te veamos a ti también algún día en las Olimpiadas?¿Tienes pensado probar en la Pista?

HP: Hum, yo diría que soy más palista de ríos y maratón. Sería un sueño para mí, pero creo que tengo otros también que podrían satisfacer mis deseos. Si soy realista, genéticamente no tengo las condiciones para ser una velocista.

EK: Déjanos un deseo para el futuro.

HP: ¿Sólo uno? Jaja. Tengo tres principales, que serían, en este orden: Ganar la carrera de mi tierra, el Dusi Unlimited Marathon, competir en los Campeonatos del Mundo de Marathon y poder correr el Liffey y el Sella. En lo que se refiere a Sudáfrica, me gustaría que las instituciones de diesen cuenta de la gran cantidad de palistas dedicados, y con éxito, a los ríos y el maratón. También me encantaría que más compatriotas míos pudiésemos hacer las series mundiales, pero también sería muy bonito ver cómo los piragüistas de otros países vienen a participar y disfrutar en los ríos de nuestro gran país.

Desde Élite Kayak, pues, queremos darte las gracias por tu tiempo y amabilidad y hacerte saber que no pasará mucho tiempo sin que podamos volver a los grandes ríos sudafricanos para poder experimentar las sensaciones de las grandes competiciones.